かつて、海外旅行というと必ず用意するべきものがあった。
トラベラーズチェック
旅行者用小切手
その時、私もしっかりトラベラーズチェックなるものをお腹に閉めたベルトの中に仕込み、アメリカを旅していた。
あれはいつだったんだろう?
何となく初めてのアメリカ旅行のような気がしていたのだけれど、
その時には、NYには確か、行かなかった。
だから、二度目の時 ・・
ま、今となっては、どっちでもいいかなと思う。
どっちであっても、よい思い出は、よい思い出。
そして、どっちにせよ、はるかに若かった。
だから、それはずっと昔のこと。
私たちは、マンハッタンを一日ぐるぐると回り、すっかりくたびれはてお腹も空いてきていた。
なにはともあれ腹ごしらえと、目に付いたスーパーに入った。
何かちょっとした飲み物とつまめるような何かを買ったのだと思う。
そしてレジに並んだ。
番が来て、お金を払う段になり、トラベラーズチェックをさし出した。
レジのお姉さまは、それを乾いた眼差しで一瞥すると、そんなものは使えないと首を横に振った。
「え?どうして?」と戸惑いながら私たちは問いかけた。
でも、お姉さまは、にべもなく、
とにかく使えないので、現金をよこせと言い放った。
購入したものを払えるだけの現金は手元になかった。
今であれば、
「ざけんじゃねぇよ。マネージャー呼んでもらおうじゃないか」
とでもなんとでも言えるが、その頃は、まだうら若き乙女。
ただひたすら困ってしまった。
「じゃ、返すしかないよね」
と後に続くお客を気にしながら友と二人でぼそぼそと言っていると、どこからともなくその人は現れた。
青年は、レジのお姉さまに早口で何か言うと、お金を差し出した。
ええええ???
と思うまもなく、商品は私たちに手渡され、レジのお姉さまは次のお客の対応を始めた。
どう反応していいのかわからず、しばし呆然としていたんだと思う。
「どうしよう?お金返さなくちゃ」と思ったときには、
青年の姿は、ドアの向こうに消えてしまっていた。
必死で追いかけた。
「Excuse me!」
二人で声をあげた。
青年は、私たちの声に歩みを緩め、後ろを振り返った。
「あの・・・ありがとうございます。お金をお返ししたいので、連絡先か何かを教えていただけないでしょうか?」
息を切らしながら、ようやくそう言った。
青年は、少し肩を上げ、浅く軽い息を吐いた。
「・・・いいんだ。お金は・・ただ、お願いだ。この経験で、NYに、アメリカに悪い印象を持たないでほしいんだ」
「え?でも・・・」
お金を返すための算段を必死に取ろうとする私たちを彼はやんわりと制した。
「じゃ、よい旅を!」
そして、踵を返し、暮れ始めたNYの街に消えていった。
二人とも、しばらく、そこに佇んでいた。
そして、ぼそりと言った。
「忘れないね、絶対」
「うん。忘れない」
・・・
それから、ん十年。
今も、忘れていない。
目を瞑るとあの時の光景が蘇る。
その人の顔は、落ちてきた陽を背にしていておりよく見えなかった。
でも、ものすごく、かっこよかった。