オックスフォードの見所はそれぞれのカレッジだった。と言っても、一つ一つに足を踏み入れて、ゆっくり中を見学できるわけではない。茉莉花は外からだけでも建物を見て回ってみようと思った。
― ぐるっと歩いて、ランドルフに出るようにすればいいんだわ。―
地図でランドルフの位置を確認する。ランドルフは今いる交差点から真っ直ぐ北にコーン・マーケット・ストリートを上った所にあった。
カレッジの建物のほとんどは、ランドルフより東側に位置している。
― ここから東の方に向かって適当な所で、北に進路変更して、それから西に向かえば、ランドルフの辺りに出られる筈…・―
茉莉花は指で地図の上をなぞった。
― どうせ、一人だもん。気の向くままに歩けばいい。―
ルート・ガイドのページを折り返し、席を立つ。
カフェを出て、交差点を東に折れた。ハイ・ストリートという名の通りだった。
ハイ・ストリートと言えば、街の中で一番賑やかな通りにつけられる名前だが、ここ、オックスフォードに関しては、それが当たっているようには思えなかった。
そろそろ、左手にセント・メアリ教会が見えてくる筈だった。茉莉花は、ガイド・ブックを片手に左手に目をやりながら歩みを進めた。セント・メアリー教会は上に展望台があり、眺望が素晴らしいと書かれている。町全体を俯瞰するのは魅力だったが、今は、その時間はなさそうだった。
建物は進むに連れ、右に左にと荘厳な姿を次々と現し始めた。茉莉花はその度に足を止め、しばし眺め、本に載せられている説明を目で追った。
いくつかのカレッジを通り過ぎ、向きを北に変えて、道なりに進む。クィーンズ・レーンという道幅の狭い路地に入った。
その瞬間、時間を飛び越えたような感覚に捕われた。路地は高めの壁に囲まれ、中世の面影を残していた。
ゆるやかに左に折れる壁を辿りながら歩く。やがて、幅の広い通りに出た。道の中央にはスペースがあり、車が止めてあるのが見える。左右に目をやる。圧倒されるような荘重な建物が、覆い被さるように通りを隔てて並んでいた。
ガイド・ブックで通りの名を確かめる。道幅そのまま、ブロード・ストリートと言う名前が付けられていた。
左側には際だって豪奢な建物が見えた。シェルドニアン・シアターだった。ロンドンのセント・ポール大聖堂を設計したクリストファー・レンの処女作とある
茉莉花は改めて、建物を見つめなおした。
ロンドンにいた時、セント・ポールに何度も足を運んだ。美しい建物はいくつもあったが、なぜか、セント・ポールに心惹かれた。
堂々とした美しいドームの真下に立ち、丸い天を幾度なく仰ぎ見た。ローマのサン・ピエトロ大聖堂に次ぐ世界第二位の高さを誇ると知ったのは、日本に戻ってからだった。
シェルドニアン・シアターは、古代ローマの野外劇場をモデルにして作られたという。シアターの周りをローマ帝国の皇帝像が取り巻いていた。
古いもの、歴史を感じるものに茉莉花はいつも心を惹き付けられた。人の手で形作られ、その後、長く慈しまれて来たものには、経てきた時の長さと人の思いがそこに宿っているかのように感じられた。
シェルドニアン・シアターは講堂として建てられたものだという。周りにあるいくつかの建物とともに、世界最古の図書館といわれるボドリアン図書館を成していた。時の重みを感じさせるくすんだ色の外壁がブロード・ストリートを上から覆いこむように建っている。独特な円筒形の形を見せるラドクリフ・カメラは、閲覧室として使われているという。一つ一つの建物が存在感を持ってそこに腰を据え、辺り一帯の雰囲気を現世から過去に呼び戻していた。
茉莉花は、ゆっくりと、ブロード・ストリートを抜けた。
モードレン・ストリートを上る。
威厳を感じさせるりっぱな建物が目に入った。アシュモレアンという名の美術館だった。
四本の支柱に支えれらたエントランスが聳えるように立っている。圧倒されるような思いでその前面を見上げた後、茉莉花は視線を左に転じた。
静かな佇まいを感じさせる建物がそこにあった。ランドルフは、美術館と相対する位置に建てられていた。
シックな落ち着きを感じさせる。
アシュモレアンの壮麗な建物とは対照的だ。
『茉莉花の時』より